全世界的蜘蛛已知约有4万种，中国记载约3000种（截至2007年11月）。
蜘蛛体长从0.05毫米到60毫米不等。身体分头胸部和腹部。部分种类头胸部背面有胸甲（有的没有），头胸部前端通常有8个单眼（也有6个、4个、2个、0个的），排成2～4行。腹面有一片大的胸板，胸板前方两个额叶中间有下唇。腹部不分节，腹柄由第1腹节（第7体节）演变而来。腹部多为圆形或卵圆形，有的具各种突起，形状奇特。腹部腹面纺器由附肢演变而来，少数原始的种类有8个，位置稍靠前；大多数种类6个纺器，位于体后端肛门的前方；还有部分种类具4个纺器，纺器上有许多纺管，内连各种丝腺，由纺管纺出丝。感觉器官有眼、各种感觉毛、听毛、琴形器和跗节器。
蜘蛛的生活方式可分为两大类。即游猎型和定居型。游猎型者，到处游猎、捕食、居无定所、完全不结网、不挖洞、不造巢的蜘蛛。有鳞毛蛛科，拟熊蛛科和大多数的狼蛛科等。定居型的：有的结网，有的挖穴，有的筑巢，作为固定住所。如壁钱、类石蛛等。蜘蛛似乎懂礼貌，凡营独立生活者，个体之间都保持一定间隔距离，互不侵犯。
蜘蛛不但雌雄异形，雄小于雌，而且有的异色，如跳蛛科的雄性体色明亮，雌性体色晦暗，巨蟹蛛科的雄性背面有红色斑纹，雌性全为绿色。
蜘蛛主要捕食小昆虫。水边的狼蛛能捕食小鱼虾，捕鸟蛛能捕鸟（据说，但无确切文献记载），南美一种体长7.5厘米的蜘蛛甚至能捕食小响尾蛇。结网蜘蛛则以网捕食。雌蛛纺丝形成一个卵袋，内装受精卵，卵袋附在网上（结网蜘蛛），或产在石下、叶面上。有的母蛛守护卵袋，也有随身携带卵袋的。孵出卵壳的幼蛛仍在卵袋内停留数天，并在袋内脱1～2次皮。幼蛛在成熟前共脱皮4～10次。蛛丝在蜘蛛的生活中起重要作用。结网是许多种蜘蛛的一种本能。网有多种类型，结网方法也不尽相同。许多种蜘蛛，尤其是幼蛛，能利用丝飞航。