数量庞大的食客集群—沙漠蝗虫

    没有什么动物能像蝗虫那样让人类充满恐惧了，尤其是沙漠蝗虫，这些蝗虫几乎是造成各种蝗灾的罪魁祸首，它们种群会不时爆发。这些昆虫会变成贪婪的迁徙型，并往周围地区大规模入侵。蝗群会快速达到灾难的规模，它们飞过之后的所有地方就只剩下了光秃秃的茎梗。

    庞大的集群

    一个非洲沙漠蝗虫群的生物量大得惊人。其中最大的蝗虫群包括500亿只个体，覆盖面积达1000平方千米，需要6个小时才能完全飞过你的头顶。这种大小的蝗虫群一天可吞食足供500个人吃一年的庄稼。更令人惊讶的是这些巨大的昆虫群通常在数天内就不知从何处冒出来。想要预测沙漠蝗虫种群何时爆发异常困难，但灾的出现显然绝不是凭空而来。蝗灾是由蝗虫遇机即发的生活史引起的，这就造成了蝗虫"大起大落"的种群结构，即蝗虫种群会在毫无规则可言的时期突然增加。

    严格说，"飞蝗"指蝗科中周期性聚群的十来种蝗虫而言，但是其他许多种虫也有种群爆发的行为，有时也被称为飞蝗。但真正的飞只在炎热干燥的地区存在，尤其是热带地区。它们当中的许多都能给当地带来浩劫，主要包括澳洲疫蝗南美沙漠蝗、亚洲飞蝗和沙漠蝗虫，分布范围从撒哈拉以南的非洲，往东穿越中东直到南亚。但是沙漠蝗虫却以极大的群体、超强的远距离迁徙能力和对农业和数百万人生计可能产生的破坏能力而与其他蝗虫有所不同。

    分裂的个性

    尽管被命名为沙漠蝗虫，但它们对栖息地却毫不挑剔。它们能在任何开阔或半开阔的地域生存，尤其是稀树草原和灌丛。在干旱或正常降雨的年份，沙漠虫都不会引起关注，很少被当地人注意，但是降雨会改变这一切。

    倾盆大雨会造成新生植物的大爆发，促使雌飞蝗在潮湿的土壤中产卵。随后的降雨会促进蝗虫卵孵化，当降雨、温度和新鲜植物达到理想的组合状态时，就有无数个蝗虫卵被产下并孵化成功。蝗虫幼虫起初被称为"跳蝻"，它是没有膀的采食机器，它们每隔24小时会采食与其自身体重相当的植物，并迅速发育，五次蜕去外骨骼来生长。在第五次蜕皮后长出翅膀，变成成体。从产卵到性成熟的全部生活周期约为45天。

    蝗虫平静的时期，称为"衰退期"，沙漠蝗虫稀疏扩散，这些蝗虫就不会有什么大动作，也不会出现蝗虫灾害。但如果天气比较潮湿的话，持续的降雨使得它们能够连续繁殖。这样，拥挤促使它们变异，有科学家通过研究发现这种奇怪的变异是蝗虫之间摩擦腿部而造成的。

    这时候平静的蝗虫开始性格大变，在数小时内这些拥挤的跳蚤就会彻底改变外形和行为，从纯绿色变成有着鲜艳的亮黄色、橘色和黑色条纹的社会性个体。它们释放一种不可抗拒的信息素，吸引周围更多的跳蚤加入，因此它们的数量就以指数形式增长。

    变异的个体

    当所谓的"群居型"的蝗虫成熟后，它们的外表和行为也与散居型的个体有很大的不同。正常的成年飞蝗是棕色的夜行性独居个体，但这些群居型个体则是黄色的有着更长的翅膀、昼间活动且喜欢聚群的个体。不久之后，它们就以密集的大群出发，它们远行的目的只有一个，即寻找新的领地产卵。它们的所有后代都会自动变为群居型。

    乘风之力，远渡重洋

    飞蝗群能够借助风力完成极远距离的迁徙。有时它们越过地中海，到达欧洲南部，穿过红海到达阿拉伯半岛，或者迁徒数百千米到达大西洋。1988年10月，一群沙漠蝗虫从西非到达加勒比海这需要4～6天的飞行。在实验室条件下沙漠蝗虫最多只能连续飞行20个小时，这意味着其他额外的飞行时间都要借助于风力。最严重的沙漠蝗灾能够入侵非洲和亚洲约3000万平方千米的土地，相当20％的地球陆地面积，造成的损失接近圣经所描述的世界末日的情景。最终，这些蝗虫群通常会由于食物缺乏、被捕食、疾病或恶劣的天气而消亡。

    虽然我们发现蝗虫类似于恐怖小说中的"海德博士"，有着双重的性格，但是蝗虫在变异的过程中很多谜题科学家们还没有解开，科学家还搞不清楚这些沙漠蝗虫的变异规律，如果发现它们的变异规律，也许可以避免蝗灾。